El Dr. Robert "Bob" Duane Ballard (nacido el 30 de
junio de 1942) es un famoso oceanógrafo más conocido por su trabajo en
arqueología submarina. Sus descubrimientos más famosos fueron los naufragios
del RMS Titanic en 1985, del acorazado Bismarck en 1989 y RMS Lusitania en
1990. En 2003 recibió la National Humanities Medal.
A él se debe el hallazgo de barcos tan emblemáticos como el
acorazado alemán Bismarck (hundido en 1941) o el Lusitania (una nave inglesa
hundida por los alemanes en 1915), el portaaviones norteamericano Yorktown y
dos barcos fenicios que se hundieron en el 750 antes de Cristo frente a las
costas de Israel. Sin embargo, este oceanógrafo pasará a los anales de la
historia por haber localizado los restos del mítico Titanic, tras 73 años de haber
permanecido a unos 4.000 metros de profundidad en el Atlántico norte.
Además de su faceta de explorador oceanográfico y geólogo
marino, Robert Ballard, nacido en Whichita (Kansas) en 1942, dedica su tiempo a
dar clases en la Universidad de Rhode Island, a desempeñar funciones de
escritor y comentarista científico y a dirigir varias instituciones de
investigación submarina. Entre las más conocidas figura el proyecto Jasón,
creada por Ballard para fomentar el conocimiento del mar entre las nuevas generaciones
de jóvenes.
A pesar de sus grandes logros, Robert Ballard, a quien
también se debe la exploración minuciosa de la dorsal atlántica y los fondos
marinos de las islas Galápagos, no se cansa de repetir: "No me considero
heredero de los exploradores del siglo XV, pero me gustaría ganar algún día ese
título". Y es que según reconoce él mismo "quedan muchas sorpresas
aguardando en el fondo del océano".
RMS Titanic
El Knorr llegó al lugar el 22 de agosto de 1985, y desplegó al Argos. El Argos era un sumergible no tripulado que podía ser usado en aguas profundas. El plan de Ballard era recorrer el fondo del océano con el Argos, no buscando un barco, sino escombros. Muchos expertos sobre el Titanic habían afirmado durante mucho tiempo que mientras el barco se hundía, habrían llovido escombros sobre el fondo del océano. El equipo de Ballard se fue turnando en la monitorización de las imágenes de vídeo desde el Argos, mientras iniciaba su búsqueda del monótono fondo oceánico dos millas por debajo.
En las primeras horas de la mañana del 1 de septiembre de
1985, los observadores apreciaron cambios en el habitualmente homogéneo fondo
oceánico. Al principio parecían pequeños cráteres de impacto. Posteriormente
fueron avistados escombros y el resto del equipo fue despertado. Finalmente,
una caldera fue descubierta, y poco después el propio casco.
Proa del Titanic
El equipo de Ballard hizo un rastreo general del exterior de la nave, y observó su estado, confirmando que el Titanic se había en efecto partido en dos, y que la popa estaba en peores condiciones que el resto del barco. El equipo no tuvo mucho tiempo para explorar, puesto que otros estaban esperando para usar el Knorr en otras misiones científicas, pero su fama estaba ya asegurada. Ballard también había planeado mantener la localización exacta como un secreto para evitar que cualquiera pudiera reclamar objetos. Ballard consideraba el lugar como un cementerio, y se negó a profanarlo quitando objetos del naufragio.
El 12 de julio de 1986, Ballard y su equipo regresaron para
hacer el primer estudio detallado del hundimiento. Esta vez, Ballard se trajo
al Alvin, un sumergible de aguas profundas que podía albergar a una pequeña
tripulación. Alvin fue acompañado por el Jason Junior, un pequeño vehículo de
control remoto que podía pasar a través de pequeñas aberturas e investigar el
interior del barco. Aunque la primera inmersión (tardando dos horas en llegar
abajo) tuvo problemas técnicos, las siguientes inmersiones fueron muchos más
exitosas, y produjeron un detallado historial fotográfico de las condiciones
del naufragio.
Chimeneas geotermales
En 1975 y 1976, a bordo del catamarán de apoyo Lulu exploró
la Dorsal mesoatlántica, en aguas de las islas Caimán. En pequeños submarinos
como el Alvin, descubrió y estudió chimeneas geotermales en las profundidades
de las Galápagos (1979). Estas chimeneas emiten chorros de agua con
temperaturas superiores a los 350 grados centígrados, ricas en sulfuro de
hidrógeno y bacterias, que atraen a gran cantidad de organismos larvarios.
Bismarck
En 1989, Ballard realizó una tarea de enormes proporciones
cuando él y su equipo fueron en busca del Bismarck, en aguas con 4000 pies más
de profundidad de donde se había hundido el Titanic. Ballard trató de
esclarecer si el barco alemán había sido hundido por los británicos o, por el
contrario, había sido echado a pique por su propia tripulación. Lo encontraron
a más de 4.790 metros de profundidad. El pecio está en posición normal, sobre
la ladera de una montaña abisal llamada Porcoupine. Está prácticamente de una
sola pieza, con su línea de flotación hundida en el limo. No están, sin
embargo, las torres artilleras principales de 380 mm, que se desencajaron de la
nave cuando ésta zozobró para hundirse. El puente de mando está separado de la
nave y en posición invertida sobre la cofa.
Acorazado Bismarck
Acorazado BismarckTres semanas después de la expedición, la tragedia personal sobrevino al famoso explorador cuando su hijo de 21 años de edad, Todd, quien había ayudado a su padre en la búsqueda, murió en un accidente de coche.
Batalla de Guadalcanal
El Dr. Ballard y su equipo han visitado también los lugares
de muchos naufragios de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico. Su libro Lost
Ships of Guadalcanal muestra fotografías y muchos de los buques hundidos en
Iron Bottom Sound, el estrecho entre la isla de Guadalcanal y las Floridas en
las Islas Salomón.
La torpedera de JFK
En 2002, la National Geographic Society, por medio del Dr.
Ballard, envió un buque con vehículos a control remoto a las Islas Salomón. Se
logró encontrar un tubo de torpedo de la pequeña lancha torpedera PT-109 de
John F. Kennedy, que naufragó el 2 de agosto de 1943 al ser arrollada literalmente
por el destructor japonés Amagiri cerca de la isla Ghizo. La visita también ha
sacado a la luz la identidad de los isleños Biuku Gasa y Eroni Kumana, que
habían recibido poco reconocimiento en la búsqueda de los náufragos. Se
produjeron un especial de televisión y un libro.
Transatlántico RMS Lusitania
En la década de 1990 Ballard fundó el Institute for
Exploration, que está especializado en la arqueología y geología de aguas
profundas. El instituto, unió fuerzas en 1999 con el Mystic Aquarium situado en
Mystic, Connecticut. Son parte de la non-profit Sea Research Foundation, Inc.
Ballard ha participado en numerosos programas educativos en
la PBS, National Geographic, la BBC, NHK (Japón), ZDF (Alemania), y en las
principales cadenas de los Estados Unidos. Durante la primera temporada de
seaQuest DSV (1993-1994) dio cortas presentaciones de hechos marinos durante
los créditos.
En 2004, el Dr. Ballard fue nombrado profesor de
oceanografía en la Graduate School of Oceanography de la Universidad de Rhode
Island. Además ha trabajado como Científico Principal del Departamento de
Física Aplicada e Ingeniería de la Institución Oceanográfica de Woods Hole,
Massachussets, y ha sido presidente del Instituto de Exploración del acuario de
Mystic en Connecticut.
Ballard también es el visionario fundador del Proyecto
JASON, un curso científico de Internet usado por maestros de primaria en todos
los Estados Unidos. El Proyecto JASON incluye un programa especializado para
niños educados en sus hogares, y ofrece un programa para jóvenes, denominados
"Argonautas," que quieren participar en sus expediciones.
Explorations (Exploraciones)
Su autobiografía: Graveyards of the Pacific: From Pearl
Harbor to Bikini Island (Cementerios del Pacífico: De Pearl Harbor a las Islas
Bikini)
The Eternal Darkness (La oscuridad eterna)
The
Discovery of the Titanic (El descubrimiento del Titanic)
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